Yer, Malatya cezaevi. Yıl, 1943. İkinci Dünya Savaşı yılları. Bir yanda Hitler Almanya'sı, öbür yanda Sovyetler. Türkiye savaşta aktif olarak yer almıyor ancak savaş ekonomiyi vurmuş. Her şey karaborsa. Ve Malatya cezaevi, her renkten insan; katili, hırsızı, vesikalısı, siyasisi. Romanın baş karakteri siyasi tutuklu İstanbullu Murat Bey. Onun gözünden şahit oluyoruz cezaevindeki olaylara. Hapis hayatının zorlukları içinde giderek bayağılaşan, bayağılaştıkça her şeyi yapabilen insanların yaşamına tanık oluyor İstanbullu Murat Bey. Kemal Tahir, ölümünden sonra yayımlanan romanı Karılar Koğuşu’nda, kendi cezaevi deneyimlerini İkinci Dünya Savaşı yıllarının Türkiye'sini anlatmak için kullanıyor.